慢性肝病可由各种病因所致，包括病毒性、脂肪性（酒精性和非酒精性）、药物性、感染性（细菌、真菌等）、寄生虫性、自身免疫性、遗传代谢性、血管性和其他因素等多种。从病程上可分为急、慢性。一般认为，慢性肝病（主要是慢性乙型或丙型肝炎）长期不愈，缓慢发展为肝硬化，可导致部分患者产生严重并发症，或最终进展为原发性肝癌。
在中国，75－80%的肝硬化和90%以上的肝癌与慢性乙型肝炎相关，还有相当部分的肝硬化和肝癌与丙型肝炎相关。因此慢性乙型或丙型肝炎患者预防肝癌的关键在于抑制乙肝和（或）丙肝病毒的复制、延缓肝硬化发病进程；提高自身免疫力；以及减少其他理化因素损伤等三个方面。
首先肝病患者要早期治疗。乙型或丙型肝炎一旦转为慢性化，肝硬化是必然的发展趋势。现有的医学手段尚不能完全清除慢性肝病患者体内的乙型肝炎病毒，但正规的抗病毒治疗，抑制病毒的复制程度，减少肝脏损伤，还是能起到延缓肝硬化病程、减轻肝硬化程度的效果。临床研究表明，干扰素、核苷类药物等长期抗病毒治疗还可显著降低肝癌的发生。
肝癌发生的因素非常复杂，乙肝病毒只是始动原因。食物中的黄曲霉素，饮水中的亚硝胺和其它污染物，某些重金属如铝、铜、锌等的密切接触，都与肝癌的发生有关系。应该通过综合的措施防止癌变的发生。尽可能避免使用损害肝脏的药物；避免进食霉变或污染的食物，避免有害的物理因子刺激，减少放射性物质对肝脏的照射。
肝癌的发生亦与机体的免疫有关。正常情况下人体内的细胞亦会发生突变，但机体的免疫系统有清除这些细胞的能力，不发生癌症。当机体免疫力减弱时，就易发生癌变。故增强人体的免疫力，也是防止肝癌的重要方面。乙型肝炎患者，要有良好的生活习惯，起居有规律，适当的体育锻练，保持乐观的情绪。饮食应清淡，适当增加维生素及蛋白质，避免饮酒和过度劳累。这样可以增强体质，提高机体的免疫功能，防止或减少肝癌的发生。
由于肝癌的病因至今仍未彻底阐明，目前尚无特效手段完全阻断肝癌的发生，因此慢性肝病患者（特别是中年患者）要坚持定期随访，每半年左右进行甲胎蛋白(AFP)、肝功能和B超检测，一旦早期发现和确诊（多为小肝癌），应尽早争取予以根治性手术切除或局部治疗，并根据具体病情进行抗复发转移综合治疗。
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