以往将乳癌肿物小于2cm，临床I期，未发生淋巴结转移的II期乳腺癌为EBC，西方文献也有许多报道将I、II期乳腺癌通称为早期乳腺癌(EBC,early breast cancer)。近年由于对乳腺生物学的不断认识，对EBC的概念有较严格要求。
目前比较认同的EBC标准为:（1）病理组织学是指非浸润性癌（原位癌），包括导管内癌（DCIS）、小叶原位癌（LCIS），良性肿瘤的早期癌变；（2）临床上指乳房触不到肿块T0期癌和肿块直径《0.5cm的微小癌，且癌病变部位仅位于乳腺内，未发生淋巴结和远处转移，治疗后10年生存率在90％以上。
严格地讲，肿瘤大小只反映肿瘤生长不同时期，并不能完全代表肿瘤时相的早晚。按肿瘤生物学和病理形态学表现，真正的EBC只包括原位癌，而第（2）点只是相对早期临床阶段。其形态及临床特征有：DCIS依细胞形态、结构及坏死而主要分5种：粉刺型癌、无坏死筛状癌、微乳头状癌、原位乳头状癌、实体型癌。LCIS按小叶累及的范围分为三型：I型是1个或多个小叶内的腺泡或小导管受累，II型是部分或全部小叶内的腺泡或小导管受累，III型是腺泡内充满类似I型和II型的改变。
原位癌的转归有：长期处于原位癌状态；形成临床或病理组织学上的多个原发癌灶；进展融合成单个浸润性癌；自然消退。
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