乳腺癌是指乳腺导管上皮细胞在各种内外致癌因素的作用下，细胞失去正常特性而异常增生，以致超过自我修复的限度而发生癌变的疾病。临床以乳腺肿块为主要临床表现。
乳腺癌具有女性中发病率高，颇具侵袭性，但病程进展缓慢，自然生存期长等特点。
乳腺癌是女性最常见的恶性肿瘤之一。就世界范围而言，妇女乳腺癌新患年均约120万，约50万妇女死于乳腺癌。乳腺癌发病率以西方国家（如美国、加拿大、澳大利亚、新西兰、南非）及西欧等最高，东欧及南欧国家次之，亚洲、非洲和拉丁美洲等国家最低。1994年美国新发生的乳腺癌患者达18．3万人，大约有4．63万人死亡。我国虽属乳腺癌低发区，但其发病率正逐年上升，仍居女性恶性肿瘤的首位或第二位。我国乳腺癌的发病率目前尚缺乏全国范围的统计资料，据天津市近年的流行病学调查资料，1981～1987年间，女性乳腺癌的发病率持续上升，1981年为19．10／10万，1987年升为23．60／10万，在女性恶性肿瘤中位居第二。上海市乳腺癌发病率1972年为17／10万，在女性恶性肿瘤中位居第四，1990年已上升到37．0／10万，居女性恶性肿瘤的首位。据近年统计资料，北京市1991年乳腺癌死亡率为6．40／10万，在女性恶性肿瘤死亡中居第四位；上海市1990年女性乳腺癌死亡率为11．2／10万，居女性恶性肿瘤死亡的第四位；天津市80年代女性乳腺癌死亡率介于6．0／10万～7．2／10万之间，也是居女性恶性肿瘤死亡的第四位。其发展引人瞩目。
男性乳腺癌较罕见，其发病率是女性发病率的1％。
乳腺癌属于中医学的“乳痞”、“乳岩”等范畴，另外“石痈”、“乳核”、“苟抄乳”、“乳痛坚”、“妒乳”、“乳毒”、“乳疽”、“石榴翻花发”等也与乳腺癌类似
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