乳腺癌是妇女最常见的恶性肿瘤之一，发病率有逐年增高趋势，目前乳腺癌治疗的10年以上生存率尚无明显改善。主要原因是大部分患者虽经乳腺癌根治性切除，以后多因远处转移死亡。乳腺癌的自然病程以临床前期最长，约占疾病全程的2/3。早期癌中多数尚未出现明显包块或肿块较小，待乳房出现明显肿块时，半数以上已有淋巴或血行转移。因此，早期发现扪不到肿块乳腺癌的方法和治疗措施，对乳腺癌的治疗、改善预后和生存质量提高均有重要的意义。
扪不到包块的乳腺癌是指临床物理检查不能扪及乳房及腋窝包块，但经细致检查、红外线乳房摄像、B型超声检查、X线乳房摄片、选择性乳腺导管造影等发现乳腺异常病灶，经细针针吸细胞学检查或活检证实的乳腺癌。此类乳腺癌常为最早期或临床前期病变，其淋巴结转移及远处转移率低，10年以上无瘤生存率在90%以上，术后患者的生活质量和生存年限均十分理想。
目前临床诊断出扪不到包块的乳腺癌尚较少，主要原因是多数乳腺癌患者仍以发现乳房包块就诊，而临床医生对扪不到包块的乳腺癌亦缺少足够的认识。因此，应改变门诊被动等待患者就诊的传统方法。进一步加强早期乳腺癌知识的普及宣传，教育妇女掌握定期自我检查方法，使患者能在乳腺发生轻微变化的早期就诊； 注重对高危人群的普查和定期随访。在临床上重视乳腺癌在未形成包块或包块微小时可能出现的早期征象，采用正确的联合检查诊断和定位活检方法均是提高乳腺癌早期诊断水平的重要措施。
各种仪器检查乳腺的比较
高分辨率的近红外线乳腺诊断仪可对乳腺各部位反复检查、两侧对比，对乳腺组织的密度变化较敏感，并可清晰显示乳房内血管的形态、走向、分布及各种异常变化，并可通过计算机数字图像处理系统对所摄的可疑图像进行变换、增强、放大和分辨计算等处理，可与X线或超声检查互补。
钼靶X线乳房摄片诊断早期乳腺癌已有较成熟的经验，质量好的乳腺X线摄片能分辨乳房各个层次，对乳腺轻微的结构和密度变化、微小钙化等均可清晰显示。
彩色多谱勒超声（B超）检查对致密型乳腺病变的分辨优于X线摄片，乳腺局限性声像图改变，结合有血管或血流异常可为乳腺癌早期诊断提供有益的线索。
近红外线检查价格低廉，此法操作简便、诊断迅速、图像直观且清晰、对人体无损伤、无痛苦，适合对各年龄组妇女（包括妊娠、哺乳妇女）进行乳腺普查，也可避免患者有乳腺病的妇女反复接受有损害的放射线摄影检查。所以，它是目前普查和筛选乳腺良性病变和恶性肿瘤的理想方法。钼靶X线带有一定的射线，且价格稍高，诊断受成像质量和阅片医生经验影响，故患者接受的较少。B超也是一个较好的检查方法，但受分辨率影响，多用于较大乳腺包块的检查。
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