肾癌可通过原发肿瘤逐步向邻近组织和器官侵犯而播散，也可通过淋巴管或静脉向外转移。
低度恶性的肿瘤常保持完整的包膜，虽然体积巨大，仍可没有转移。恶性较高的肾癌，虽肉眼看来肿瘤包膜完整，但在显微镜下癌细胞往往已浸润和穿出包膜，随着肿瘤的长大而侵入肾周围脂肪。肾癌的继续向外发展可穿破肾周围筋膜而侵入邻近器官，其中较常见者为结肠。此外，尚可侵入肝、脾、胰腺、肾上腺及横膈等。向内侵入肾盂后常发生血尿，在肾盂造影图上的表现类似肾盂肿瘤。
据统计，有25％左右的肾癌都有淋巴结转移，主要是肾蒂、主动脉及下腔静脉周围的淋巴结（区域淋巴结）。
肿瘤有向静脉侵入的倾向。在静脉（肾内静脉、肾静脉及下腔静脉）内形成癌栓，并可通过静脉向远处转移。肾癌的转移可早可晚。少数恶性很高的肾癌在原发肿瘤体积还很小或还没有被发现时已有远处转移。也有些病例在肾癌切除多年之后可出现转移。
Bennington和Kradjian报道在523例有转移的患者中，55％有肺转移，33％有淋巴结转移，33％有肝转移，32％有骨转移，19％有肾上腺转移，11％有对侧肾转移，5％有脑转移，5％有心脏转移。肿瘤直径达10～20cm者，多数已向外侵犯或转移。
为了较准确地估计治疗肾癌的效果以及判断其预后，一般可依据手术结果的病理分期进行推测。过去都按Flocks和Kdesky的分期方法，后来Robson和同事们作了改进，分成下列４期：第Ｉ期：肿瘤局限于肾包膜之内，肾周围脂肪、肾静脉及区域淋巴结未受侵犯。第Ⅱ期：肿瘤已侵入肾周围脂肪，但尚局限于肾周围筋膜之内，肾静脉及区域淋巴结未受侵犯。第Ⅲ期：肿瘤已向区域淋巴结转移。肾周围脂肪、肾静脉及下腔静脉已有或尚未受到侵犯。第Ⅳ期：肿瘤已侵及邻近器官（肾上腺除外）或已有远处转移。
已有远处转移的肾癌，除下列情况外一般不宜行姑息性肾切除术。
①原发肿瘤发生大量血尿、疼痛、高血压、肝功能障碍等严重症状，用内科治疗不能缓解者；
②转移数目很少，估计可用手术全部切除者；
③只有骨骼转移者是手术的相对指征，因患肾行姑息性切除后，1年存活率高达36％。
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