食管的主要功能是能主动地将吞咽下去的食团和喝进去的流质运送到胃。食管是口腔到胃的通道，其功能有二，即蠕动功能和保持食管腔内具有一定压力。食管粘膜没有吸收功能。食管的上下端存在括约肌，在静息状态下，括约肌使食管分别与咽、胃隔开，使食管内略低于大气压而呈负压。除吞咽时外，括约肌永远关闭着，既阻碍空气由咽进入食管，也避免了胃内容物的返流。
食管的运动形式主要是蠕动，蠕动是由食管的顺序收缩来完成的。人的食管不存在逆蠕动。在正常人，食物或饮料在数秒钟后就可以进入胃中，若大量食物停滞在食管中则是病理现象。
