病人在饮食下咽时常发生胸骨后疼痛，病人有时能清楚地说明疼痛的具体部位。疼痛的性质，可呈烧灼样、针刺样或牵拉摩擦样。疼痛的程度与进食的性质有关。当咽下粗糙、过热、刺激性强和咀嚼不完善的食物时，疼痛较重；进流食、半流食、温热饮食，并且细嚼慢咽时，疼痛较轻。一般在咽下一两口食物时疼痛较为常见，以后逐渐减轻，食后疼痛即消失。也有个别患者，疼痛较重或呈持续性。这种胸骨后疼痛，在初起阶段往往十分轻微，并且只是间断出现，再次出现的时间可能相当短暂，可用药物治疗而缓解。但隔数日或数月后，若进食不当或情绪波动时又可发生，常反复出现，存在很长时间。至于病人自觉疼痛的部位，不完全与食管内的病变相一致，大多数较实际部位为高。
出现疼痛的原因是由于早期食管癌可表现为粘膜糜烂和浅溃疡，当食物通过病变处时，尤其是粗糙的或有刺激性的食物通过糜烂面，会引起不同程度、不同性质的疼痛。同时，癌变部位常有炎症浸润，当食物下咽，食管受到膨胀或其他刺激时，亦会引起胸骨后疼痛。
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