直肠癌是指肛门齿线至乙状结肠直肠交界处之间的癌肿，是整个消化道中发生率较高的恶性肿瘤，患者中有70％以上可见黏液浓血便，常误诊为痢疾。受“十人九痔”传统理念的影响，很多中、老年人早年曾患过痔疮出血，且时好时发，不少人患了直肠癌后，常误认为大便带血是痔疮复发所致，一些基层医务人员往往也会疏漏此病，仍按痔疮治疗，使患者失去早期根治的机会，酿成了一桩桩悲剧。因此早期发现及诊治直肠癌，对提高生存率和保肛率十分关键，亟需提高对本病的认识和警觉。
直肠癌早期病变仅限于黏膜时并无症状，但可有少量肉眼不易发现的出血。排便习惯改变是最早出现也是最常见的症状，由于癌肿的刺激，病人可在短期内出现无明显原因的大便次数增多，或便秘与腹泻交替出现，有排便不尽的感觉。部分患者可伴有排便性状的改变，往往大便变稀，大便带鲜红或暗红色血液，混有黏液或脓液。有时在粪便中可见到脱落的肿瘤组织，但这时往往已不属于早期。随着病程进展，病灶增大，癌肿可阻塞直肠出口，引起便秘、大便变细变形、腹胀等症状。患者一旦出现上述疑似症状时应及时就诊，不要自认为是痔疮或痢疾而耽误病情，医生也应提高警惕。以下一些方法，均有助于直肠癌的早期发现。
一、直肠指检：是最简单易行的主要检查方法，无需仪器设备即能发现70％以上的直肠癌。40岁以上的人群，每年要检查一次，尤其出现便血、便频、大便中有黏液、久治不愈的痢疾，以及里急后重等排便习惯异常者，均应做直肠指检。直肠指检一般能了解距肛门8厘米范围内的病变，如做屏气等增加腹压的动作则可能查到更高部位。“指检”自己也可以掌握：戴一只橡皮手套或指套，在食指或中指上涂上石蜡油或凡士林，缓缓插入肛门，深度可达6～8厘米。若发现直肠内有肿瘤，触及质硬、表面不光滑、形状不规则的肿块，或摸到边缘外翻、隆起的硬性溃疡，手指拔出时有血液、黏液或脓液污染，应速去医院请专科医生作详细检查。
二、乙状结肠癌检查：简单的乙状结肠镜检查几乎能发现所有的直肠癌，以及可能发展成癌症的息肉。医生将一种柔软的光纤维镜放进直肠后，再稍往上推，整个过程约30分钟。镜检有怀疑时，还可同时取样作活体组织病理检查，进一步明确诊断。通常在检查的前一天，，必须按医嘱服一种泻药以清理肠子。目前医学界的建议是，50岁以后，每3～5年做一次乙状结肠镜检查。但如果家族中有结肠癌病史，就得请医生安排较合适的检查次数。这项检查目前已经拯救过许多人的宝贵生命，绝不能因为觉得检查不舒服或怕麻烦，就避而不做。
三、癌胚抗原（CEA）测定：有一定参考价值。CEA是肿瘤细胞所具有的抗原性物质，癌细胞生长时可释入血液中，正常人的癌胚抗原＜5ng/ml，吸烟者可达10ng/ml。如血中CEA明显高于此限，可能是直肠癌、结肠癌等消化道癌症。经手术治疗后可恢复正常，如再升高则可能是复发。此外，肺癌、乳癌、肝癌的患者也可升高。CEA的轻度升高（小于20ng/ml）也可能是慢性胃肠炎症。
目前手术切除仍是治愈直肠癌的唯一手段，随着外科技术的进步，如能早期发现，直肠癌术后5年生存率达到90％以上，预防本病的关键是调整生活方式，改变膳食习惯。要坚持高纤维膳食，多吃粗粮、杂粮、新鲜蔬菜和水果，戒除烟酒不良嗜好，少吃烤炙燥热之品。平时多饮水，多运动，养成良好的排便习惯，保持大便通畅，这都是值得注意的。
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